Java 的 IO 系统是比较庞杂的，各种流特别多，其中有一种就是字符流。
在本系列前面的一些文章中，也曾涉及过字符流的话题，不过没有详细展开讨论，这次准备具体综合地谈一谈。你可能听过不少关于字节流与字符流对比的介绍，不过严格地说，我认为把“字节流”和“字符流”去对比这种说法不是特别妥当，为什么呢？
首先，这两种流实际上处在不同的层次，字节流是基础，而字符流是构建在其上的：
对于不同层次上的事物，我认为用“对比”这个词是不太恰当的。
打个不太恰当的比方，比如说你跟隔壁老王同龄，然后你“拿你的儿子跟隔壁老王对比”，那隔壁老王可能就会质问你：“你什么意思？拿你儿子跟我比？你咋不拿你爹跟我比呢？”
你可以“拿自己跟老王对比”，也可以“拿自己儿子跟老王儿子对比”，但你不能”拿你的儿子跟隔壁老王对比“，这就不恰当了，对吧？
要是一对比，发现儿子长得还挺像隔壁老王，那就尴尬了……那么这里是想说明一个道理，就是不是一个辈分的，不应该去对比。
再打一个比方，就是好比你把“中国”去跟“美国的加利福尼亚州”去对比，通常意义都不大，我们一般都不会这样去做。但在某些特殊情况下，比如想说明加州的经济特别发达，可以拿加州的 GDP 跟整个中国的 GDP 对比，但这种对比只是为了突出一方而不是为了对比双方。那么同理，处在不同层次的字节流与字符流，它们也不适合去“对比”。但是，可以研究“字节流”和“字符流”之间的关系，这是没有问题的。那么它们之间到底什么关系呢？其实前面那个图也揭示地很清楚了：
字节流是基础，字符流是其上的抽象与封装。狭隘地讲，比如仅仅从读取或写入文件方面去探讨的话，那么“字符流”是为方便我们读取或写入“文本文件”而引入的抽象。也就是说：
字符流只对应文本文件；文本文件是开发活动中会大量接触到的一类文件。所有语言的源代码文件，像什么 .java，.js 这些都是；还有很多比如 html，xml，css 之类的以及很多的配置文件也是文本文件。而字节流则对应所有文件，自然也包括文本文件。
简单讲，就是你可以用“记事本”打开查看的那类文件。假如你一个文本文件要读取，自然，最好的选择是使用字符流。当然，你也可以选择用字节流来读取。（在后面，会给出一些具体的例子和代码）
如果只要一下子就把整个文件读取上来，那么用字符流跟字节流的差别并不大。另一方面，如果你要读取的并不是一个文本文件，那就不能用字符流了。比如说，读取一个图片文件，或者是一个压缩包，又或者是一个 word 文件或 pdf 文件。这些都不是“文本文件”，因此你不可以用字符流去读取它们。但是，面临某些具体的需求时，比方说，想一个一个“字符”的读取上来，或者想一行一行地读取时，用字符流就会很方便，而用字节流就会非常的麻烦。
简单讲，就是你不可以用“记事本”打开去查看它们的那类文件。当然，如果你硬是要用记事本打开也不是不可以，毕竟在最底层，大家都不过是一堆 0 和 1 而已，但这种强行打开通常只会呈现为一堆乱七八糟的东西。非文本文件不可以用字符流去读取，但它们都可以用字节流去读取，因为本质上来讲，任何的文件都不过是字节的序列而已。
我看到有些介绍字节流与字符流的文章没有特别去强调这一点，给人一种感觉，就好像这两种流都能做任何事情，这显然是错误的。
其实从名字上也不难想到，既然叫字符流，那肯定跟字符有关了。而对于图片来说，构成元素是一个个“像素”，而不是什么字符，所以自然不能用字符流去读取图片。初学者或许能意识到不能用字符流去读图片，但未必能清楚明白，其实还有很多的文件都不能用字符流去读取的。
所以，前面强调两者不能对比，强调两者处在不同层次，在能力上，两者也是有区别的，而所有的字符流最终它的底层其实还是字节流，字符流只是一种抽象。（甚至还不算是一个好的抽象，我们将在后面说明为什么）
对于构建一个字符流而言，其实有一个很重要的参数，却经常被大家所忽略，就是字符集编码。
为什么你可以忽略它呢？因为有缺省的存在。就好像你用记事本保存一个文本文件时，系统通常只提示你输入文件名，而不会提示你选择一个字符集编码，但这并不是说编码是可有可无的，当你没有选择编码时，其实是系统悄悄地给你分配了一个缺省编码。其实在前面的图中，我把字符流写成“gbk 字符流”，“utf-8 字符流”也是为了凸显这个编码的存在，它不应该被忽略。某些时候，这带来了方便，但也常常给我们带来很多问题。
前面说，字符流构建在字节流基础之上，其实更加确切的说法应该是：字符流构建在“字节流+字符集编码”基础之上，像这样：
最后，字符流中所谓的“字符”其实跟我们认知还是有区别的，前面也说了，这里的字符其实并不是一个很好的抽象。
这里的“字符”严格说，只是 BMP 内的字符，对于 BMP 外的，情况就不同了。在下一篇，再给出具体的示例。